En octobre 1860, excédées par les dérobades et les provocations d'un gouvernement mexicain incapable de payer ses dettes, la France, l'Angleterre et l'Espagne jettent les bases d'une intervention collective au Mexique.
En janvier 1862, les troupes sont sur place. Tant les Anglais que les Espagnols comprennent vite qu'ils n'ont aucun intérêt à maintenir longtemps leur présence et, après avoir obtenu un semblant de satisfaction, ils rembarquent. Pas les Français. Dans l'esprit de Napoléon III, l'intervention du Mexique s'inscrit dans ce que ses partisans appellent la « grande pensée du règne ».
En effet, il s'agit de rien de moins pour lui que d'instaurer une monarchie latine et catholique qui contrebalancerait en Amérique l'influence croissante des États-Unis.
Cinq ans plus tard, la « grande pensée du règne » s'est muée en « chimère » : face aux erreurs répétées de l'empereur Maximilien qui s'est vite aliéné la population, face au coût exorbitant de l'intervention et à l'irréalisme de ses objectifs, la situation est profondément dégradée.
La doctrine Monroe qui entend réserver « l’Amérique aux Américains » permet à ces derniers de sommer l’empereur français de retirer ses troupes du Mexique.
Napoléon III rappellera ses troupe en mars 1867, laissant Maximilien seul face aux insurgés.
- Maximilien s’était proclamé empereur du Mexique avec l'appui de Napoléon III et des conservateurs mexicains, le 10 avril 1864.
De nombreux Mexicains et gouvernements étrangers ne reconnurent pas son gouvernement. Les républicains mexicains l'arrêtèrent et l'exécutèrent en juin 1867.
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