Le Service du travail obligatoire est instauré par le gouvernement de Pierre Laval et du Maréchal Pétain installés à Vichy.
Le dispositif est d’abord appelé « Service obligatoire du travail » mais est vite transformé en STO.
Il stipule que les jeunes nés entre 1920 et 1922, c’est-à-dire ceux des classes 20,21 et 22 devront se rendre en Allemagne -parfois en France- à titre de substitut de service militaire, en réalité pour fournir de la main-d’œuvre au IIIe Reich.
Ces derniers étaient hébergés dans des camps de travailleurs.
700 000 hommes seront appelés au STO, en échange de la suppression de la ligne de démarcation et du rattachement du Nord et du Pas-de-Calais, administrés par la Belgique, de nouveau à l’administration française.
Cette mesure a probablement eu pour conséquence un accroissement de 10% du nombre de Français réfractaires qui ont rejoint le maquis.
Le STO comme les rafles, est une mesure du régime de Vichy, l’Etat Français.
Les travailleurs forcés français sont les seuls d’Europe à avoir été requis par les lois de leur propre Etat, et non pas par une ordonnance allemande.
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