Le 27 avril 1848, le gouvernement de la République française publie les décrets d’abolition immédiate de l’esclavage dans les colonies françaises.
Une première révolte des esclaves a lieu sous la Révolution française dans les colonies des Antilles ce qui entraîne les députés de la Convention à procéder à une première abolition, notamment pour empêcher l’Angleterre de mettre la main sur les colonies.
C’est Napoléon Bonaparte qui abroge cette mesure le 20 mai 1802, sitôt la paix acquise avec l’Angleterre.
Alors que la couronne britannique met définitivement fin à l’esclavage dans ses colonies sous la pression des sociétés philanthropiques d’inspiration chrétienne, la France attend l’avènement de la IIe République, 15 ans plus tard, pour suivre son exemple.
Le décret d’abolition est publié grâce à la pugnacité de Victor Schoelcher, philanthrope libéral et à celle du grand physicien et astronome François Arago.
250 000 noirs et métis sont libérés aux Antilles, à La Réunion ou à Saint-Louis de Sénégal. Sur place, on a en général pris les devants.
La plupart des blancs ont compris depuis longtemps que l’abolition était devenue inéluctable et s’y étaient préparés en multipliant les affranchissements.
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